Дух машины.  Работа с конкурса "Битва дредноутов" Автор хз

Немилосердное солнце
Кираха медленно клонилось к земле, окрашивая близлежащие дюны в алые тона. И
что-то мне подсказывало, что это не просто красивая аллегория. Не зря люди
говорят, что кровавый закат к большой беде - молва редко ошибается…. Еще до
того как солнце окончательно спрячется за горизонт сухой песок впитает в себя
немало крови…
Я сидел в тени скал,
прислонившись спиной к блаженно холодному камню, и курил трубку. Сухой ветер
легко трепал волосы, оставляя после себя горьковатый запах вездесущей полыни.
Хротгар, положил массивную голову, украшенную мощной броней на лапы и, кажется,
дремал. Я потянулся и рассеянно потрепал его за холку, не выпуская трубки изо
рта. Тот довольно рыкнул во сне, но просыпаться, кажется, не собирался.
Причина моей задумчивости
стояла прямо передо мной, отражая в своих гранях лучи умирающего солнца.
Могучий, несокрушимый, повергающий в ужас врагов одним своим видом Джунский
Дредноут. Крепчайшая броня, мощь огневых установок… Прямо таки воплощение
военной мысли и вездесущей смерти на поле брани… Он пугал меня.
Дредноут был холоден и
безмолвен и как никто другой не похож на все с чем мне, друиду, приходилось
встречаться. Я привык к запаху мокрой шерсти моего зверя-побратима, его теплого
дыхания, ощущения близости с существом, сродным мне по духу. Я привык к мягкой
поступи верного помощника Фреки, его будоражащему кровь волчьему вою, яростному
рыку, заставляющим стыть кровь в жилах врагов…
Дредноут был не таков. Он
был мертв, но в, то, же время я нутром чуял спящую в нем мощную магию Древних…
Подарок Богов? Немыслимое
чудо? Что бы это ни было, но сейчас он находился в моем распоряжении. Дредноут
безмолвно стоял и ждал своего хозяина…
Из-за скалы бесшумно
появился Фреки, подошел ко мне, опустил на песок еще теплую тушку какой-то
местной разновидности зайца, или тушканчика и лег в тени, с облегчением вытащив
язык из огромной пасти.
- Молодец, парень – Я
ласково почесал его за ухом – но сегодня мы справимся без тебя.
Волк недоуменно посмотрел
на меня, склонив голову на бок.
- Съешь сам – я указал
пальцем на тушку – И беги. Сегодня ты мне не пригодишься.
Фреки оглушительно
чихнул, чем видимо вырази свое отношение ко мне, подобрал тушку и так же бесшумно,
как и появился, скрылся в редких зарослях полыни.
А за ближайшей дюной в
лагере Лиги уже слышался нарастающий топот, знаменуя начало похода. Кажется,
войска были собраны и уже готовились выступить.
Хротгар, будто почуяв мое
нетерпеливое ожидание предстоящей битвы, поднял голову, сладко зевнул, обнажая
свои огромные, как кинжалы клыки и подошел к Дредноуту. Медленно обнюхал его со
всех сторон, недоверчиво отошел на пару шагов и вопросительно посмотрел на
меня.
Я усмехнулся.
- Познакомились? Вот и
ладно.
Я вытряхнул из трубки
остатки табака и спрятал ее в кисет, затем уже, наверное, в сотый раз с
сомнением оглядел фигуру Дредноута, обреченно вздохнул и стал карабкаться
вверх, ощущая под пальцами странный не на что не похожий материал.
Усевшись максимально, на
сколько это было возможно на жестком резном троне, я еще раз окинул взглядом всю
эту сомнительную конструкцию.
- Ну и как этой штукой …
Внезапно чистый поток
магии охватил меня с головы до ног, на миг, ослепив и повергнув в  шок. Какая-то на много более древняя и мощная
сила накатила на меня подобной волне, и ушла, откуда появилась, оставив после
себя странное ощущение.
- Стираные портки Тенсеса,
что это было?!
В голове нещадно шумело,
перед глазами плясали искры. Я настороженно прислушался к своим ощущениям и с
удивлением обнаружил в уголке своего сознания чье-то присутствие. Это было
похоже на то как безмолвно общались Червелицые, используя лишь ментальный
контакт разумов. Ко мне медленно доходило осознание случившегося. Теперь с
духом машины мы были единым целым. Кажущийся раньше таким жестким и неудобным
трон, теперь являлся едва ли не лучшим седалищем в мире! Я приложил мысленное
усилие, и Дредноут сделала пару шагов вперед, поднимая тучи пыли могучими
лапами. Вот теперь все ясно!
Из-за гребня дюны
появилась волна таких же боевых машин, несущих на себе всадников смерти… «Прямо
Апокалипсис, не иначе» - усмехнулся про себя я. Отливающие на солнце яркой
медью лавина неудержимых Дредноутов неслась по Кираху навстречу жаркой битве,
оставляя после себя клубы песка и истоптанную, дрожащую от мощной поступи
землю. А впереди отряда на высоком штандарте сверкало золотом знамя Лиги. И
будь я проклят, если сегодня ЭТО солнце зайдет за горизонт!
- Мы же не хотим плестись
в конце, а, малыш? – весело подмигнув Хротгару я направил Дредноут по
направлению к колонне – Постарайся не отстать!
Медведь презрительно
фыркнул и рванул с места, оставляя меня позади…
Я не без труда нашел
хоругвь нашей гильдии, возвышающийся среди леса прочих цветастых знамен.
Вклинив своего Дредноута между другими машинами, я оглянулся по сторонам,
углядел своих друзей и с облегчением вздохнул До Кираха мы добирались на разных
кораблях, и я боялся, как бы недавняя астральная буря не задержала их.
- Здорово, Бьерн! –
пробасил из-под глухого забрала Арканец.
- И тебе не хворать,
друже! – улыбнулся я.
Было видно, что Арканец,
в своих массивных доспехах паладина верхом на троне чувствовал себя на редкость
неудобно. К тому же, ему пришлось оставить в лагере свою горячо любимую гизарму
и башенный щит,  и теперь суровый витязь
довольствовался лишь коротким мечом да булавой. От чего, видимо, чувствовал
себя едва ли не голым.
Прирожденный вояка,
беспощадный воин… Я видел в Арканце лишь один изъян – чрезмерный фанатизм.
Будучи святым воином благословенным Церковью он не раз возглавлял экспедиции в
дикие, погрязшие в безверии и ереси, не раз принимал участие в крестовых
Походах на Святой Земле… На всех нас трудности и жизненные испытания влияют по
разному: кто то становился ярым до драки берсерком, ищущим смерти от рук врага,
кто то просто тихо сходил сума доживая свой век в уединении, а Арканец с
головой ушел в веру…
По природе сдержанный и
спокойным, едва ему стоило услышать, что то отдаленно идущее в разрез со
священным писанием – превращался просто в сошедшего с небес карающего ангела
Тенесеса…
Однако для меня Арканец
любезно делал исключения, объясняя подобное снисхождения долгими годами дружбы,
хотя мне иногда казалось, что дело лишь в Артикуле за номером тысяча семьдесят
третьем, где Церковь любезно «разрешает» друидам Ордена проповедовать магию
Природы и не веровать в единого Бога.
- А где твоя богомерзкая
нежить, Жрица Ночи? – весело спросил я, пристраиваясь к темпу движения колонны
– Неужто клирикам Тенесеса удалось убедить тебя оставить еретическое учение и
обратиться в лоно святой церкви?
Даже из под шлема было слышно,
как Арканец презрительно фыркнул.
- Мне нет нужды пасти
своих слуг все время, Сын Леса! – в тон мне ответила Наездница – Сегодня будет
полно убитых, а я вольна выбирать себе любого!
Наездница вела свой род
из знатной эльфийского Дома, это я знал точно. Однако из какой именно – никто
не знает, а на все вопросы та лишь лукаво улыбалась. Однако, судя по всему, ее
семья играла далеко не последнюю роль в политический интригах остроухих
Магистров. Мне известно, что она периодически отправляется на некие «задания»
на благо Дома, и т могла неделя пропадать неизвестно где. Но на все предложения  сопровождать ее в опасных поездках упорно
отказывалась, мотивируя тем, что чужаков не положено посвящать в фамильные
тайны дома. Честно говоря, меня мало интересовала грызня за власть эльфийских
кланов, так что с подробными вопросами я старался не лезть. В конце концов, у
всех есть право на секреты…
В отличие от Арканца, Жрицу
Смерти ничуть не смущало новое средство передвижения – она полулежала,
полусидела на своем троне, застеленным подушками и с мечтательным видом
теребила цветок, вытащенный из своего венка на голове.
Наездница не выглядела
типичным представителем Мастеров Смерти. Обычно некромантов изображают в
длинных темных плащах, глубоких капюшонах и таинственным блеском глаз из под
оных… Она была не такая. Легкая тога лишь местами прикрывающая гибкое тело,
удобные брюки из невесомой ткани и вечный венок из фиалок.
За все время знакомства я
ни разу не видел фиалки увядшими – венок был на самом деле вечен. Цветы были не
мертвы и не живы – они навечно застыли во времени. Навсегда оставшись
прекрасными и благоухающими… Я знал, что сотворить подобное мог лишь
действительно искусный и сведущий в своем ремесле некромант.
- Ты как всегда прекрасна
и колюча, словно цветущий терновник! – я отвесил шутливый поклон.
- А ты как всегда лишен
элементарных светских манер и сыплешь своими деревенскими комплементами, словно
сиволапый мужлан! – вернула мне комплимент Наездница.
Я довольно захохотал,
прикрываясь рукой от вездесущих клубов пыли и песка, поднявшихся в воздух. Мы
могли часами препираться с этой манерной остроухой бестией и получать от этого
взаимное удовольствие.
Неожиданно сильный грохот
привлек мое внимание. Сзади, расталкивая остальные машины и сей абсолютный хаос
в, казалось бы уже упорядоченной колоне, на всех парах приближалась семейка
Мыслечетов на Дредноуте.
Существует поговорка:
«Кто видел хоть один росток гиберлингов – тот видел их всех!» И в большинстве
своем это сущая, правда. Этот никогда не унывающий народец одним своим
присутствием создавал атмосферу бесконечного праздника жизни. Никогда не
унывающие, постоянно что-то затевающие и беспрестанно галдящие…
Сейчас этот дикий
совершенно невообразимый мохнатый комок постоянно перебегал по спинке и
подлокотникам трона Дредноута, грозно размахивал маленькими кулачками и вопил
что-то страшно воинственное! Оставалось только гадать, как они умудрялись
параллельно управлять машиной.
Поравнявшись с нами,
Мыслечеты дружно замахали нам лапками, выдав что-то типа: «Приветприветпривет!
Видаликакаяштуковина?! Ухтыииииху!»
Я не смог сдержать
улыбки.
Судя по всему, наши
друзья гиберлинги пребывали просто в преотличнейшем настроении, хотя, как мне
кажется, я сумел разгадать причину их безудержного веселья. В воздухе витал еле
ощутимый запах обжигающего эля.
Однако не стоит
заблуждаться по поводу безобидного на первый взгляд вида Мыслечетов. Эта
семейка, как видно из их имени, являлась чертовски одаренными мистиками. Они
могли заставить имперского солдата биться головой об скалу находясь от него на
расстоянии трехсот шагов. Причем вышеупомянутый солдат делал бы это с блаженной
улыбкой на лице, распевая оду во славу Яскера.
- Что говорят по поводу
нашего похода духи природы, Шатун? – насмешливо поинтересовалась Наездница.
- Здешние духи не хотят
разговаривать со мной, Жрица. Все здесь пропитано демонической заразой.
Растения, животные, даже камни… Я бы не стал без особой нужды взывать к их
помощи сегодня.
- Если верить штабным и
разведке, то и не придется, Бьерн – встрял Арканец – Мы должны выйти как раз во
фланг имперцам и застать их юго-западную стоянку врасплох.
Не смотря на уверенность
в голосе паладина, мне не очень верилось в то, что военная операция,
готовившаяся в течение суток, может завершиться чем-нибудь хорошим. Разведка
еще давно докладывала о том, что Империя стягивает силы на Кирахе. И в этом
принимали участие даже несколько друидов из Ордена. Кто лучше нас сможет
углядеть в поведении животных у и расслышать в шепоте ветра угрозу. Враг
перебрасывал на аллод новые отряды, стараясь делать это максимально скрытно и
не привлекая внимания, распыляя силы по дальни гарнизонам, не допуская большого
скопления солдат. Что было в планах у Яксера? Использовал ли он аллод в
качестве промежуточного плацдарма для дальнейшего переброса сил на Святую
Землю, или  намеревался одним внезапным
ударом выбить Лигу с Кираха? Так или иначе Командованием было решено не ждать
инициативы врага и по средством срочной мобилизации всех сил с окрестных
участков нанести удар по разрозненным отрядам врага первыми.
- Значит, штаб решил, что
Дредноуты смогут помочь покарать нечестивцев? – усмехнулся я.
-  Я слыхал, что воеводы так и считают – важно
кивнул Арканец – Хотя как по мне так мой Белогрив намного вернее и надежнее.
Дердноуты были придуманы Джунами – и где они сейчас? Помяни мое слово, Бьерн,
использование древних артефактов не доведет до добра! Что взять с холодного
камня, пусть даже и оживленного магией? Да они же даже двигаться, пока ты свою
задницу ентот трон богомерзкий не опустишь, не могут! А в битве ведь всяко
бывает! Вот верный боевой конь, это да!
- Ну уж твою
пресвятлейшую задницу Джуны вряд ли смогут осквернить! – рассмеялась Наездница.
- Всевышний дарует свою
защиту всем истинно верующим – серьезно кивнул паладин.
Да уж… Ну и компания же у
нас собралась… Ревнитель веры, служительница смерти, язычник и местами
вменяемая семейка мистиков, благодаря которым твои сапоги могут загореться в
любую секунду…
Движущаяся колонна стала
ощутимо сбавлять ход, но из-за впереди идущих машин нам было мало что видно.
Привстав на троне, я углядел впереди вершину большой песчаной дюны. Похоже, как
раз за ней и начиналась одна из стоянок имперцев.
Конечно, прятаться и
пытаться напасть из укрытия было бессмысленно. Враг должен был заметить
надвигающуюся колонну Дредноутов еще мили за три. Заметить и начать метаться в
панике, моля богов о пощаде. Ну, по крайне мере по плану штабистов на данном
этапе ситуация должна была быть примерно такой.
Послышались отрывистые
команды десятников и сотников, машины пришли в движение. Дредноутов
разворачивали в боевые порядки и разбивали на отряды. Арканец утопал в головной
отряд, чьей задачей было врезаться клином в строй врага и обратить солдат в
бегство. Я , Мыслечеты и Наездница попали в правое крыло, чьей задаче было
обойти лагерь с фланга и ударить по мало защищенным лучникам и магам, а потом
помочь головному отряду загнать убегающих врагов в тиски. По задумкам воеводы
на это должно было с лихвой хватить сотни машин.
После не большой замешки,
мы заняли свое место в строю. Звук горна  прокатился по рядам солдат и мы поспешили на
вершину дюны, стремясь как можно скорее упасть сверху на деморализованного
врага…
Однако то, что мы увидели
с гребня дюны застало нас врасплох.
Вместо того чтобы подбадривая себя воинственными криками свалиться на
головы имперцев, мы застыли на месте, не зная что делать дальше. Не знали что
делать дальше и командиры. Притихли даже беснующие Мыслечеты. В наступившей
тишине был слышен лишь грубая ругань Наездницы на эльфийском.
Равнина, открывшаяся
нашему взору, была девственно чиста, зато через нее на противоположном от нас
холме, ровными рядами в абсолютной тишине застыли имперские солдаты. Верхом на
Джунский Дредноутах.
Вот тебе раз… Невесело
усмехнувшись я сплюнул в песок. Ну да, неужели можно быть настолько наивным,
чтобы думать о том, что одни наши умельцы смогли разгадать секрет джунских
артефактов. По всему видать и имперская разведка не даром ела свой хлеб. На
гребне холма стояла армия не уступающая числом нашей.
- У тебя сегодня будет
много работы, Жрица Смерти. – Пробормотал я, все еще оглядывая ряды противника.
- Пока  в этом мире не переведутся идиоты, у меня
всегда будет много работы – буркнула Наездница, доставая из-за спины боевой
посох.
Я последовал ее примеру и
вынул из петлицы на поясе тяжелый двуручный молот. Древнее оружие с красивым
резным навершием и теплой деревянной рукоятью привычно легло в руки.
Со стороны имперцев
донеслись тяжелые удары боевых барабанов, с секундным запозданием им ответил
горн и две армии понеслись навстречу друг другу, сотрясая землю тяжелой
поступью боевых машин.
Еще издали я приметил
нашу цель. Отряд магов стоял чуть в стороне от основных сил врага на каменистой
возвышенности. Что бы добраться до него придется пересечь открытую равнину под
непрекращающимся шквалом магических атак, но другого пути не было. Хадаганских
лучников пока не было видно, но я надеялся, что мы сможем углядеть их раньше,
чем они нас. Хотя, учитываю бесчисленные песчаные холмы и редкие скалы, играть
в прятки здесь можно было очень долго. Я постарался выжать из Дредноута все, на
что он был способен и понесся к цели, приказав Хротгару следовать за мной, но
держаться в отдалении. Дух машины радостно отозвался на приказ в моем сознании.
Видимо ему тоже не терпелось поскорее приступить к тому. Для чего он был
создан.
Краем глаза я заметил как
на встречу нашему головному отряду бросились и машины врага. Судя по нелепым
знаменам и жутким крикам в авангарде армии имперцев стояли орки. Что ж, не
больно оригинальное, но зато, несомненно, верное решение. Широкоплечие свирепые
бойцы, закованные с ног до головы в массивные латы как нельзя лучше подходили
для этой задачи.
А мы неслись все ближе и
ближе к цели, пятьсот шагов, четыреста, триста… почему они не швырялись
огненными шарами и не обрушивали на нас ледяной дождь? Я с удивлением отметил,
что фигурки имперцев на возвышенности как стояли, так и стоят, не выказывая не
малейшего признака беспокойства по поводу надвигающейся на них лавины…
Ну что же, свой шанс они
упустили – настал наш черед. До врага оставались каких то сто шагов, я уже мог
различить стоящих на холме – народ Зэмм. Как по мне так, любой Зэмм заслуживает
вторичного немедленного погребения хотя бы тем, что нарушил вечный закон жизни.
Вместо того чтобы спокойно лежать себе в могиле и удобрять своими останками
почву, они вдруг решили восстать из мертвых поправ все мыслимые и немыслимые
устои мира сего. Ну, ничего, в моих силах восстановить природное равновесие,
хотя б и вот этим молотом…
Когда  до врага оставались считанные шаги я заметил
как семейка Мыслечетов внезапно замахала лапками, что то нам крича и, кажется,
даже попыталась замедлить ход Дредноута, однако в общей суматохе надвигающейся
сшибки им этого сделать не удалось. Я же был слишком занят, что бы обращать
внимание на очередные чудачества гиберлингов. По крепче сжав в руках оружие, я
пропустил по нему быстрые змейки электрических зарядов, заставляя воздух вокруг
молота едва ощутимо вибрировать.
Мы врезались в ряды
противника расшвыривая в стороны безвольные тела и сыпля ударами на право и на
лево, круша упавших врагов лапами Дредноутов.
По крайней мере мне так
показалось на первый взгляд. На самом же деле тела врагов начали истончаться и
расплываться в непонятно откуда взявшемся белесом тумане… Мы стояли на холме
совершенно одни.
- Иллюзия!!! – пытались
перекричать царящий гвалт Мыслечеты – Астральные копии!!!
А потом я ослеп.
Непонятно откуда взявшийся сгусток огня врезался в толпу и расшвырял в стороны
тела солдат. За ним последовали другие… Выбегая из ближайшего холма справа от
нас Зэмм на ходу творили заклинания, обрушивая на нас всю мощь стихий. Ледяные
иглы больно ранили, проникая даже сквозь прочный доспех, языки огня безжалостно
обжигали тела…
Я очнулся лежа на земле
от жаркого дыхания Хротгара. Мой Дредноут, поверженный заклинанием лежал неподалеку.
Мощный корпус боевой машины расколола
глубока трещина, превращая беспощадное оружие войны в бесполезную груду камня.
Я прислушался к своему сознанию, но чужого присутствия больше не ощущалось.
Детище Джунов, чудом пережившее своих создателей, наконец-то, отправилось им
вслед.
Видимо сила взрыва была
настолько мощной, что меня просто смело с Дредноута, и пребольно приложило об
землю. Ребра нещадно болели, в глазах плыло, но расслабляться было рано – шел
бой. Оглянувшись, я увидел Мыслечетов и Наездницу, которые уже сражались пешими
с приближающимся противником. Со всех сторон к нам бежали солдаты Империи и
маги Зэмм, стараясь как можно скорее взять нас в кольцо.
Это ж надо ж! Принять
астральные копии мистиков за полноценный отряд врага! Да таким разведчикам
нужно головы отрывать! Но только не сейчас… Мне бы вот только встать для
начала…
Я подхватил с  земли свой молот и ринулся в бой.
Одного их орков, что пуще
других вырвался вперед, я сшиб с ног искрящей молнией. Того отбросило на добрых
шагов пять, и подниматься имперец кажется не торопился.
Но печальный пример
товарища никак не охладил пыл наступающих. Я на мгновенье закрыл глаза,
собираясь с силами, а затем резко выдохнул и принялся спешно, но предельно
аккуратно, чертить перед собой руну. Воздух вокруг меня сгустился, внезапный
мощный порыв ветра закружил подхваченный песок и мелкие камешки, а дальше
оглушительно грянул раскат грома, невесть как оказавшийся в жаркой
пустыни,  и в сторону наступающих врагов,
набирая силу с каждой секундой и наполняя воздух запахом озона, понесся
настоящий вихрь. Достигнув рядов противника, он расшвырял в стороны всех до
кого мог дотянуться, одновременно поднимая в воздух тучи песка.
И в этот момент прямо из
облака пыли на меня выскочил закованный в броню орк, держа над головой
занесенный для замаха двуручный топор. В последний момент мне удалось
крутануться во круг своей оси, уходя в лево и одновременно разгоняя в воздухе
тяжелый молот. Мощный удар пришелся в шлем имперца. Из прорезей брызнула кровь,
орк нелепо дернулся и рухнул в песок.
Следующий нападавший
вознамерился рассечь мне грудь широки клинком бастарда. Парировать такой удар
двуручным тяжелым молотом было равносильно самоубийству, поэтому мне пришлось
уйти перекатом в сторону и наотмашь ударить оружием по колену врага,
безжалостно дробя кости. Однако видимого эффекта мой маневр не возымел. Молот
прошел сквозь врага без малейшего сопротивления, не причинив тому никакого
вреда. В тот же миг фигура имперца пошла мелкой рябью и прямо на глазах
растаяла, как давеча исчезли копии Зэмм на холме.
Я выругался и сплюнул в
песок, переводя дух. Хуже не придумаешь – на ряду с реальными врагами нам
придется сражаться с астральными двойниками, посылаемыми в бой мистиками.
Но времени, чтобы
предупредить друзей не было. В следующий момент на меня насело сразу двое
врагов. Первым был ловкий хадаганец в кольчужной броне и легким копьем, которым
то и дело пытался подрезать мне связки на ногах или распороть живот, нанося
коварные удары снизу вверх. А вторым был орк, одетый в пластинчатые латы и
вооруженный щитом и мечом. Он все время прикрывал первого и оттеснял меня от
него, не давая бить наверняка.
Оставалось понять, кто из
этих двоих являлся копией, а кто реальным противником, что бы не распылять силы
понапрасну. Мне помог в этом Хротгар. Напав сзади, он вцепился зубами в икру
хадаганца. Тот дико взвыл, мигом забыв обо мне, и принялся отбиваться от
огромного зверя, неумело тыкая копьем в стальную броню зверя-побратима.
Ага! Значит орк с щитом и
был безобидным двойником.! Я без опаски пропустил клона мимо себя, занося молот
для добивающего удара раненого хадаганца, и тут же охнул от боли, хватаясь за
рассеченной плечо. Орк победно взревел, сбил меня с ног мощным ударом щита и
вознамерился пригвоздить ненавистного лигийца острым клинком к земле.
Сгусток зеленой кислоты
ударился в нагрудник орка, мгновенно разъедая крепкую броню и разбрызгивая в
стороны дымящиеся брызги.
- Не вздумай помирать,
Сын Леса! – донесся до меня веселый голос Наездницы – Если ты отдашь своим
богам искру, кто мне вернет десять золотых флоринов?
- Напомни мне подольше их
тебе не возвращать – пробормотал я, морщась от боли и пытаясь встать. Значит
оба имперца были настоящими. Еще пару таких вот ошибок и я наяву увижу Зверя
Прародителя. Острый клинок легко распорол кожаную броню, но рана была не
глубокая. Я приказал себе на время забыть о боли и встал на ноги. Крики
раненного хадагнаца внезапно оборвались. Ко мне неспешно подошел Хротгар. С его
брони и шерсти стекала кровь.
- Мыслечеты! – стараясь
перекричать гвалт битвы заорал я – Они посылают двойников! Заблокируй их!
Трое отважных зверьков
все это время как бешенные бегали в ногах противников, наносили им болезненные
удары своими кривыми кинжалами, вмешивались в сознание врагов, заставляя тех
сражаться со своими же товарищами, поджигали на магах одежду, мешая им творить
заклинания…
Но, не смотря на
бесспорную занятость Мыслечеты видимо все, же услышали меня., потому как в
следующую секунду защищающих накрыл еле видимый и слегка подрагивающий купол,
закрывая наше сознания от вмешательства мистиков врага. В тот же момент
несколько нападавших с хлопком исчезли, вызывая недоумение у сражавшихся.
Что было дальше, я помню
плохо. Гнев зверя-побратима,  боль от
раны в плече… Дремлющая во мне древняя и дикая сила пробудилась, накрывая с
головой безудержной волной ярости и заставляя с безумной улыбкой на лице и
медвежьим рыком в глотке кидаться на толпы врагов презрев опасность.  Мы с Хротгаром крутились в толпе противников
словно ураган, ломая кости молотом, раздирая плоть когтями, вгрызаясь в глотки
зубами. Мое сознание растворилось в сознании зверя-побратима, и в этот момент я
не был человеком и не был животным. Я был оборотнем – созданием, которого с
древних времен до дрожи в коленях боялись все народы и племена, считая его
детищем дикой первобытной магии… Вкус крови во рту, боль от ран, бешеная
радость от битвы – в такие моменты у нас все было общее. Да, потом придется не
один день отлеживаться в Царстве Природы, восстанавливая силы, но все это буде
потом. А сейчас я был воплощением первобытного ужаса, щедро вычерпывая ресурсы
своего тела до дна.
Краем глаза я видел, как
сражалась Наездница. Та с безумным звонким хохотом металась в рядах имперцев,
широкими замахами, словно невидимой плетью, рассекая тела врагов, прожигая их
до костей кислотой. Повергая в страх и ужас наступающих. В круг нее безвольными
марионетками бились оживленные темной магией трупы врагов. Слуги бесстрашно
прикрывали свою новую хозяйку и, если это было не обходимо, без колебаний
кидались грудью на клинки, лишь бы та, кого минуту назад они всеми силами
стремились убить, осталась жива.
Мыслячеты, взобравшись на
обломки одного из Дредноутов, разбрасывали волной телекинеза в стороны врагов,
секли их невидимыми сознанием клинками, вводили нападавших гипнотический сон,
что бы тех через пару секунд сразил мощный удар меча…
Через некоторое время я  не сразу понял, что сражаться больше было не с
кем. Сознанием неохотно приходило в себя, стряхивая обрывки древней магии,
словно мокрый пес капли воды.
Враг отступал, уводя
солдат обратно на гребни холма, но даже не думал о том, что бы выпустить из
своих лап израненную добычу. Прорвать окружение теми силами, что остались у
нас, было невозможно. Если в начале битвы кто-то еще сумел сохранить своего
Дредноута, то теперь весь отряд лишился средств к передвижению. На ногах
осталась от силы половина. Я оглядел себя и с удивлением заметил пару новых
ран, но милосердное сознание еще не пускало боль и усталость, давая мне еще
несколько драгоценных минут. Хромая ко мне подошел Хротгар и лизнул меня в
ладонь. Шерсть на его правом боку набухла от крови. В вдалеке все еще слышались
звуки битвы – сражение еще не окончилось.
Наш сотник принялся
хриплым голосом выкрикивать команды, призывая создать стену щитов из тех, кто
мог держаться  на ногах, занять круговую
оборону на холме и оттащить за спины бойцов раненных.
Я нашел глазами
Наездницу. Покачиваясь и опершись на свой посох, она стояли по среди горы
трупов. Ни один из ее слуг не пережил боя. Поймав мой взгляд, она слабо
улыбнулась и повалилась в пыль. Я тут же бросился к ней, бегло оглядел все тело
на предмет ран…
- Все хорошо, друид –
слабо выговорила она – Я просто устала…
Еще бы ты не устала,
чокнутая эльфийка! Поддержание жизни даже
одного слуги требовало от некромантов не малых сил, не говоря уже о трех
сразу!
Из носа Жрицы Ночи
потекла струйка крови. Наездница машинально стерла ее рукой, посмотрела на цвет
и нахмурилась.
- Мне нужна кровь, друид.
Много крови…
- Замолкни! Если ты и
дальше будешь продолжать в том же духе ты спалишь себя дотла своей богомерзкой
магией! Лежи смирно и не двигайся, скоро к нам пробьется подмога, враг
отступил, значит, мы побеждаем. Скоро все будет хорошо!
Я и сам понимал на
сколько нелепо звучат мои слова. Все с самого начала пошло наперекосяк… Мы
слишком измотаны, слишком устали, нас слишком мало чтобы держать то прихода
помощи… Да и будет ли еще та помощь?! А вдруг все уже кончилось и звуки битвы,
что доносятся до нас из за холма на
самом деле крики раненных, которых методично добивают имперцы? Враг
отступил, но лишь затем чтобы расстрелять нас из луков или накрыть жалкую кучку
выживших раскаленным шаром огня с безопасного растояния. Зачем тратить силы и
солдат на обреченных? Они и так умрут…
Наездница слабо
улыбнулась и потеряла сознание.
Я оттащил эльфийку под
тень моего, ставшего уже бесполезным Дредноута, указал на нее Хротгару,
приказав стеречь, и пошел искать Мыслечетов.
По пути мне то и дело
попадались убитые и раненые. Над некоторыми склонились жрецы, используя
короткую передышку для того что бы хоть как то помочь нуждающимся. Мыслечетов я
увидел не сразу. Двое гиберлингов медленно ковыляли мне на встречу, осторожно
поддерживая под руки третьего. Подбежав к ним, я аккуратно подхватил на руки
раненногои бережно понес его туда, где я оставил Наездницу и Хротгара. Усталые
Мыслечеты лишь благодарно кивнули и пошли следом. Их ощутимо шатало – эта битва
далась всем нелегко.
Положив гиберлинга рядом
с эльфийкой, я оглядел большую рану на боку – судя по всему от магического
ожога. Отцепив от пояса фляжку с исцеляющим зельем  - одной из самой охраняемой тайны друидов, я
тоненькой струйкой полил прохладной жидкостью голубоватого оттенка ожог. Если
все сложится хорошо, то через пару неделю от него останется, лишь небольшой
шрам. Потом, чуть подумав, я осмотрел Хротгара и смочил зельем его раны. Зверь
побратим благодарно ткнулся мне в щеку влажным носом.
И в этот момент я услышал
звук. Вовремя среагировать мне помогло лишь то, что я еще не до конца отошел от
боя. Руки сами потянулись к земле, зарываясь пальцами в песок, а губы сами
проговорили нужные слова. Из, казалось бы, безжизненной почвы в несколько
мгновений показались зеленые ростки, тут же вырастая, переплетаясь между собой
за доли секунды, они образовали над нами небольшой купол из веток, тут же
приобретших прочность дубовой коры. И в следующий момент снаружи послышался
дробный стук ударяющихся о преграду стрел. А потом еще  и еще… Только после третьего залпа я решился
«убрать» окружившую нас защиту. Встав и оглядевшись я порадовался тому что
Наездницу своевременно покинуло сознание. Иначе она бы точно добила себя
окончательно, принявшись швыряться своими губительными заклятиями во все
стороны.
Все-таки хадаганских
лучников мы просмотрели, и эта ошибка обошлась нам не дешево. Кто то все таки
успел вовремя вскинуть вверх руку с щитом, прикрывая себя и стоящего рядом
товарища, кто-то из магов догадался вовремя закрыть волшебным куполом себя и
ближних, а кто-то упал сраженный сразу несколькими стрелами, щедро поливая
песок горячей кровью…
С гребня холма к нам
степенно приближался отряд противника. Даже отсюда были заметны знаки отличия
«Ястребов Яскера». Шли медленно, никуда не торопясь, один в один как по
воинскому артикулу выстроясь в три шеренги, а впереди мерной поступью
вышагивало с десяток Дредноутов с всадниками. Спокойные, уверенные в своей
победе… Им оставалась малость – добить израненного и неспособного к
сопротивлению врага.  Так загоняют
опасного зверя, затравливая голодными злыми псами, доводя до изнеможения
бесконечной погоней, а потом в дело вступает охотник, нанося довершающий удар
копьем.
Когда  до нас отстаивалось пару сотен шагов,
«Ястребы» остановились и вперед вышли несколько высоких сутулых фигур, не более
полутора десятка. Маги Зэмм. Чертовски предсказуемые сукины сыны! Добить издали
заклинаниями безусловно в разы лучше чем вновь посылать на гибель солдат.
Маги начал сосредоточенно
делать пасы руками, видимо совместно готовя какое то особенно мощное
заклинание… Рявкнул сотник, и в сторону имперцев полетели редки стрелы и пару
сгустков магического огня, но сделать что-то они были не в силах. Стрелы
безвредно застревали в волшебных щитах, магические атаки безнадежно рассыпались
искрами. По рядам защитников прокатился ропот. Неужели больше нечего не
осталось, кроме как стоять и смотреть на то, как тебя через несколько секунд
превратят в горстку пепла?!
Я еще раз окинул взглядом
горизонт, на миг, задержавшись на почти уже скрывшемся за барханом солнце.
Молот с глухим стуком упал в песок – он был слишком тяжел. Следом с моих печей
соскользнула набухшая от крови изрубленная кожаная куртка – она сковывала
движения. Я глубоко вздохнул, закрыл глаза и принялся выписывать руками странные,
невообразимые знаки, которые затем складывались в фигуры.
Я лукавил, говоря Наезднице,
что здешние духи не хотят со мной разговаривать. Как бы ни была сильна порча,
дети природной первобытной магии безошибочно чувствуют друг друга. Просто нужно
было знать, как просить.
В этот раз не последовало
ни раскатов грома, ни песчаный бурь, просто в воздухе вдруг появились сначала
десятки, а потом сотни слабо мерцающих желтым светом магических ос. Воздух в
мгновение заполнился гудением маленьких крыльев. Я медленно открыл глаза и
устало махнул в сторону нападавших, мои ноги тут же подкосились и я бы
непременно упал бы, если бы меня не поддержали двое стоящих рядом ратников.
Гудящее облако ос
понеслось по направлению к магам, оставляя за собой искрящий шлейф. Это заклинание
требовало не мало сил, тем более что после первой сшибки я был выжат
практически до суха, но разрушительного урона на нести не могло – мой расчет
был в другом.
Маги Зэмм то ли не сразу
заметили приближающее к ним святящееся облако, то ли понадеялись на свои
волшебные щиты,  то ли просто еще не
сталкивались с подобным… В любом случае рой ос беспрепятственно достиг цели и
набросился на творящих заклинание магов. Осы не были материальными и, в тоже
время, не были творением чистой магии. Это было одно их многих воплощений духов
природы, постоянно дремлющих в окружающей среде.
Со своего места, куда
меня бережно уложили солдаты, мне было плохо видно происходящее. Однако я изо
всех сил надеялся на то, что мой план сработает…
В следующий миг на том
месте, где стояли маги, разверзлась огненная буря. Ослепительные языки пламеня
взвились к небу пожирая всех, кто имел глупость находится рядом. Я устало
улыбнулся и откинулся на спину.
Создание мощного
заклинания требует сил нескольких магов одновременно, времени и предельной
концентрации. Причем последнее едва ли не важнее всего. Черчение необходимых
узоров и рун само по себе являлось не простым занятием, а когда от твоего
результат зависит итог работы еще десяти магов… Стоит ли говорить что творить в
воздухе магические фигуры с чрезвычайно нестабильной системой баланса когда
тебя одновременно жалят десятки ос очень сложно? Видимо кто-то из Зэмм не
выдержал и допустил несколько неловких движений, и вот результат! Магическая энергия,
уже почти было заключенная в форму заклинания в последний момент вырвалась на
свободу превратив область во круг себя в пылающий ад.
Я уже не мог видеть того,
как «Ястребы» словно по команде рванулись вперед, стремясь как можно быстрее и
расправиться с врагом, который так упорно не хочет умирать. Не мог я видеть и
того как имперские всадники на Дредноутах разметали редкие ряды наших
защитников словно тряпичные куклы, того как сотника нашего отряда пронзили
сразу несколько копий, того как страшно и обыденно умирают люди…
Наездница все еще была
без сознания, двое из Мыслечетов, что еще могли держаться на ногах ни в какую
не хотели покидать раненного брата и своих друзей. Угрюмо вытащив свои ножи,
они приготовились по дороже продать свои лохматые шкурки. Я же настолько ослаб,
что еле смог чуть приподняться на локтях, вытащив из голенища тяжелый боевой
нож. Это было все, что у меня осталось. Хротгар медленно поднялся со своего
места. Встал передо мной и наступающими и утробно зарычал, всем своим видом
показывая, что первому кто захочет добраться до хозяина придется переступить
через его труп.
В следующую секунду над
нами скалой навис Дредноут. Восседавший на нем орк паскудно оскалился и
медленно, словно в тумане начал подымать тяжелую лапу машины, стремясь
раздавить нас словно назойливых мух.
И тут я почувствовал
движение за спиной. То есть оно было настолько молниеносным и неуловимым, что я
не сразу смог осознать увиденное. Мой Дредноут, до этого лежавший возле нас
бесполезными руинами внезапно вздрогнул и пришел в движением. Словно раненный
зверь в последнем прыжке он бросился на
нападавшего имперца. Оттолкнув корпусом его машину, он, рухнув всей
своей массой сверху, заживо погребая под собой орка.
А дальше все происходило
словно в тумане. Звуки горна, лязг мечей, барабаны имперцев, взявшийся откуда
то Арканец верхом на своем Белогриве, много незнакомых мне лиц, чьи то сильные
руки куда то меня затаскивающие, знакомый запах шерсти Фреки и приятно
обдувающий ночной ветер Кирах было последнее что я сумел вспомнить, после чего
мое сознание окончательно угасло…
Я стоял на вершине скалы
и смотрел на восход. Теперь солнце не было кровавым, он было ласкового золотого
цвета. Его лучи приятно согревали озябшее за ночь тело. Внизу раскинулись
бескрайние дюны вперемешку с редким серым камнем и больше ничего, до самого
горизонта…
Сзади послышался звук
шагов и тихая ругань, но оборачиваться я не стал.
- Чертов древолюб! На кой
ляд ты так высоко забрался?! Ты знаешь что после того что ты сделал вчера тебе
неделю с кровати вставать нельзя? – судя по голосу Наезднице подъем дался также
нелегко.
Я не ответил. Просто
стоял и смотрел на солнце.
Она медленно подошла и
окинула взглядом кучку камней у моих ног.
- Черный цветок дерева
жизни, курган камней, рунические рисунки на песке… - В слух рассуждала эльфийка
– Это ритуал прощание с искрой, друид.
Я медленно кивнул. Она
была права. Для этого ритуала мне пришлось встать пораньше и порыскать по
окрестностям в поисках этого чрезвычайно редкого цветка. Но некоторые вещи,
недоступные для обычных людей. Друиду даются много легче.
- Но ведь у него не было
искры! Он не был живым существом! Дредноут даже пошевелиться не может без
хозяина.
- Я был там – глухо
проговорил я – Он спас тебя,  меня и
Мыслечетов…
- Нас спас отряд
кавалерии во главе с Арканцем, ты что забыл?! Это они прорвали окружение и
вывезли нас оттуда, а твой артефакт валялся грудой камней!
- Ты была без сознания.
Ты не могла этого видеть.
- Да! Потому что нельзя
видеть того что нет!
- Я почувствовал его. В
тот последний момент, когда он окончательно затих. У нас не было контакта, но я
понял, что он…счастлив. Он был счастлив тому, что вернется к тем,  кто его создал. Мы совершили большую ошибку,
Жрица Смерти, когда заставили их вновь сражаться. Сражаться друг с другом ради
наших суетных интересов. А им был нужен лишь покой…
Эльфийка с сомнение
посмотрела на меня, будто сомневаясь в моем душевном здоровье.
- Арканец просил
передать, что корабль в Новоград отправляется через час. Если ты не хочешь
проторчать здесь еще три дня в ожидании следующего – спускайся к лагерь. И… не
знаю, что ты там себе надумал, но надеюсь когда ты вновь окажешься, вреди своих
любимых деревьев, птичек и зверушек тебе полегчает, и ты перестанешь нести этот
бред.
Сказав это Наездница
развернулась и принялась спускать обратно. А я еще какое то время стоял на
вершине, глядя на вновь рождающее светило.
Я понимал, что Дредноут
не был живым в привычном понимании этого слова и не строил иллюзий по этому
поводу. Но я был обязан ему своей жизнью и жизнью своих друзей, хотя они и сами
до конца этого не понимали.
Не знаю, что подвигло дух машины
вступить за нас. Наш контакт был весьма скоротечным, и мне не удалось до конца
понять сущность этого магического создания, но одно я понял точно – они не для
людей. Дердноуты были созданы Джунами и с Джунами должны были уйти. Они были
одними и теми же частями давно ушедшего в небытие мира, и у нас не было права
их задерживать здесь.
Я знал лишь одно – теперь дух машины
там, где ему самое место. Солнце прошлых побед и поражений зашло. Настало время
нового восхода.
Глупцы считают восход светила
– символом вечности. Дескать, что бы ты не делал, и что бы не происходило
завтра солнце опять взойдет на небосклон. Но они забывают одну очень важную
вещь. Каждый день, вновь вставая из-за горизонта, солнце освещает совершенно новый
мир. Мир, который мы изменяем собственными поступками.